Le mot “privé” évoque à la fois des notions d’exclusivité, de privilège, voire d’avantage. Les investisseurs semblent d’ailleurs être d'accord avec cette affirmation, selon Preqin. Dans son dernier rapport intitulé Investor Outlook: Alternative Assets, Preqin révélait que 63% des investisseurs professionnels considéraient le private equity comme la catégorie d’investissement la plus prisée.

Dans cet article, nous verrons en quoi les marchés privés diffèrent de leurs homologues publics et analyseront les avantages et les inconvénients que chacun d'entre eux peut offrir à l'investisseur individuel.

Les marchés privés: Une croissance rapide

À l’échelle mondiale, les actifs gérés sur les marchés privés ont atteint 12,8 billions USD à la mi-2022. Ce chiffre est certes considérable, mais il n’est rien en comparaison du total mondial de tous les actifs sous gestion, publics et privés, estimé à la somme stupéfiante de 98 billions USD.*

* Les estimations des actifs sous gestion sont très variables, y compris parmi les commentateurs autorisés cités dans le présent document.

En accord avec les conclusions du rapport Preqin, l’AUM (Assets Under Management, actifs sous gestion) des marchés privés mondiaux a affiché une croissance annuelle impressionnante de 15% au cours de la décennie précédente, soit le segment avec la croissance la plus rapide parmi toutes les catégories l’AUM, qu'ils soient publics ou privés.

Actifs sous gestion des marchés privés mondiaux par type (en billions USD)
Source: Bain & Company

Comment expliquer cette popularité? Cette popularité tient en partie à la perception qu’ont les investisseurs que les marchés privés sont moins capricieux et moins volatils. Les évaluations d'actifs ont lieu lors de nouveaux cycles de financement, lesquels peuvent n’avoir lieu qu’une fois par trimestre, voire une fois tous les deux ans, et sont communiquées en privé, contrairement aux fluctuations instantanées des titres cotés en bourse, qui sont publiées au grand jour et commentées par les médias.

Plus fondamentalement, cette tendance reflète le fait que les marchés privés sont le seul moyen d’investir dans de nouvelles entreprises dont les business plans sont prometteurs ou dans des technologies qui doivent encore faire leurs preuves. De nos jours, si vous êtes convaincu de l’avenir de l’intelligence artificielle (IA) ou de la blockchain, vous ne pouvez qu’attendre que les précurseurs de ces technologies soient introduits en bourse. Vous devrez non seulement attendre plusieurs années, mais il est fort possible que vous deviez payer un prix d’achat plusieurs fois supérieur à celui payé par un fonds de venture capital (VC) ou un investisseur institutionnel qui a soutenu l’une de ces entreprises à ses débuts.

Sans issue?

Toute personne souhaitant investir dans un fonds de venture capital doit nécessairement s’engager pour une période d'au moins 10 ans, ce qui correspond à la durée de vie standard des fonds du marché privé.

Dans le cas où vous auriez besoin d’accéder à vos fonds pendant cette période, vous pouvez chercher un acheteur sur le marché secondaire. Cela dit, même dans ce cas, la vente prendra un certain temps et le prix sera fortement décoté par rapport à la valeur de lэactif du fonds: il n’est pas rare que la décote soit de 30–40%.

À l’inverse, sur les marchés publics, comme leur nom l’indique, il est possible d’acheter ou de vendre pratiquement n’importe quelle quantité d’actions tant que le marché est ouvert (pour la SIX Swiss Exchange: de 09:00 à 17:20, sans pause déjeuner). À moins que votre ordre de vente ne soit exceptionnellement important ou qu’il ne porte sur des actions d’une société rarement négociée, vous pouvez vous attendre à recevoir rapidement le prix total du marché.

Comment fonctionnent les marchés privés?

Cycle de vie d’une nouvelle entreprise sur le marché
Source: The Home Bankers’ Club

Le schéma ci-dessus illustre efficacement la nature des marchés privés, en délimitant les différentes étapes menant à une IPO (introduction en bourse). Examinons-le de plus près.

1. Pré-amorçage

La phase initiale, souvent appelée “pré-amorçage”, correspond le plus souvent à la naissance d'une idée: la vente au détail en ligne, par exemple. Cette idée requiert des capitaux pour devenir une entreprise commercialement viable. À l’instar de nombreux entrepreneurs, Jeff Bezos a créé Amazon dans un garage, avertissant ses parents et les autres investisseurs de la première heure qu’il y avait “70% de chances” qu’ils perdent la totalité de leur investissement.

L’investissement de pré-amorçage, dont le montant, est heureusement relativement faible – la famille de Jeff Bezos n’aurait engagé que 300’000 USD – a pour objectif de créer une “preuve de concept” ou un “produit minimum viable.” On entend par là le fait d’atteindre un stade où le produit ou l’idée possède suffisamment de substance pour être testé par les consommateurs.

2. L’amorçage

Une fois cette étape franchie, l’entrepreneur peut chercher un financement plus important auprès d’investisseurs en capital d'amorçage, qui peuvent être des fonds de venture capital. Bien que les sommes en jeu soient beaucoup plus importantes que le capital de pré-amorçage, le risque est moindre car l’idée jouit désormais d’un certain degré de crédibilité commerciale.

Il convient de noter au passage que certains commentateurs ne font pas de distinction entre les phases d’amorçage et de pré-amorçage. Les investisseurs en venture capital, qui représentent des investisseurs tiers tels que les fonds de pension, sont toutefois actifs lors de l’amorçage; ils se distinguent des initiés “amis et famille” qui investissent généralement dans la phase de pré-amorçage.

3. Séries A, B, C, etc.

Au terme des deux premières étapes, l’entreprise nouvellement créée peut avoir besoin de capitaux supplémentaires pour développer et étendre ses activités. Chaque tour de table est désigné par les lettres “A”, “B”, “C”, etc. Bien qu’un tour “D” soit généralement rare, la tendance des entreprises à rester privées plus longtemps (avec plus de 6’500 IPO entre 1980 et 2000 contre moins de 3’000 entre 2001 et 2022) pourrait rendre leur apparition plus fréquente.

Le diagramme du cycle de vie des entreprises illustres clairement le fait que, généralement, chaque tour de table permet de lever une somme plus importante que le précédent. Ce phénomène reflète non seulement l’augmentation des besoins en capitaux pour une entreprise en passe de devenir beaucoup plus grande et plus viable, mais aussi l’augmentation de sa valeur.

Il en ressort que, bien que les soient levées augmentent à chaque nouvelle étape, le risque diminue à mesure que le plan d’entreprise se concrétise. Le degré d’appréciation du capital s’atténue progressivement en parallèle. Par conséquent, comparé au gain typique de 100 fois qu'un tour de table de série B peut générer pour une entreprise par rapport au financement de pré-amorçage, l’avancement réalisé par une IPO ne sera probablement pas plus de cinq fois le niveau du tour de table B. Ce gain peut être aussi élevé que la valeur de l’investissement dans une entreprise. En revanche, cela pourrait représenter jusqu'à 500 fois l’évaluation initiale avant l’amorçage.

Comparaison des risques et des rendements

Comme presque toujours en matière d’investissement, il est possible d'obtenir de meilleurs résultats en prenant le risque plus important d’investir sur le marché privé. Le graphique ci-dessous montre que les catégories d’actifs des marchés privés ont constamment surpassé les indices des marchés publics correspondants au cours des deux dernières décennies.

Performance par classe d’actifs, TRI groupé sur 1 an pour les fonds du millésime 2000-19 (en %)
Source: McKinsey & Company

En 2022, toutes les classes d’actifs du marché privé ont affiché des rendements inférieurs à ceux de 2021, tout en sur performant les actions publiques, comme l’indique McKinsey. Le private equity a été la seule classe d’actifs à générer une performance négative, avec un TRI net de -9,2% depuis le début de l'année. Néanmoins, le private equity a été la classe d’actifs du marché privé la plus performante sur le long terme, avec un TRI net médian de 20,1% à ce jour pour les fonds de PE levés entre 2009 et 2019 – un chiffre qui dépasse le rendement du quartile supérieur de toutes les autres classes d’actifs privés.

Qui plus est, selon l’étude sur les caisses de pension suisses 2023 de Swisscanto, le rendement des actifs de retraite des caisses de pension du secteur privé a dépassé celui des caisses de pension du secteur public au cours de la dernière décennie (voir le graphique ci-dessous).

Rémunération des avoirs de vieillesse depuis 2013
Source: Swisscanto

En 2021, les fonds privés ont enregistré le rendement moyen le plus élevé des 20 dernières années, soit plus de 4%. Bien que le rendement des secteurs privé et public ait considérablement baissé depuis lors, le premier reste plus performant que le second.

Ceci étant dit, comme indiqué précédemment, les cours des actions cotées en bourse sont accessibles en continu tous les jours ouvrables, alors que les cours des actions des sociétés privées ne sont évalués qu'une fois par trimestre et ne sont pas rendus publics (sauf dans le cadre de communiqués de presse destinés aux investisseurs réels).

Les actions publiques sont également étroitement réglementées, si bien que l’investisseur peut avoir l’assurance d’un recours juridique complet si son investissement tourne mal en raison d’une malversation, d’une fraude ou d’une négligence de la part de la direction de l’entreprise. Il est en revanche beaucoup plus difficile d’exercer un tel recours sur des marchés privés.

De surcroît, un flux quasi constant d’informations circule sur les sociétés cotées en bourse, notamment les commentaires quotidiens sur le marché, les recherches des analystes en valeurs mobilières, les résultats financiers trimestriels et les développements importants tels que les changements dans les membres de la direction.

Pourtant, un tel afflux de connaissances ne constitue pas nécessairement un avantage, puisque l’on peut succomber à ce que l’on appelle le biais de la mentalité grégaire, en se contentant de suivre la “foule” sans mener ses propres recherches et idées de manière indépendante. Ce biais a historiquement conduit à de nombreuses bulles de prix, entraînant finalement des pertes pour de nombreux investisseurs (par exemple, le buzz autour du Dogecoin en 2021, lorsque la plupart des investisseurs se sont rués dessus par “peur de manquer”).

Accepter les risques

En gardant à l’esprit tout ce qui précède et bien qu’il n’y ait pas de réglementation stricte ni de rapports quotidiens sur les marchés privés, c’est précisément le risque découlant du manque d’informations publiques qui, au moins en partie, est à l’origine de leurs meilleurs rendements d’investissement.

Les investisseurs professionnels, notamment les spécialistes des régimes de retraite, les assureurs, les gestionnaires de fonds et les family offices, qui dominent les marchés privés, le savent bien. Au contraire, les investisseurs particuliers, bien qu’ils représentent environ la moitié de tous les actifs gérés sur les marchés publics, ne constituent que 16% du paysage des marchés privés.

Plus remarquable encore, les marchés publics n’ont pas répondu aux attentes de ces investisseurs, les rachats d’actions par les entreprises et la pénurie de nouvelles cotations ayant radicalement réduit leur choix. C’est en partie pour cette raison – et contrairement à ce que l’on pourrait croire – que les marchés privés accueillent l’écrasante majorité des grandes entreprises américaines, dont seulement 15% sont cotées en bourse.

Part des entreprises américaines ayant un chiffre d’affaires annuel supérieur à 100 millions USD sur les stades privés et publics
Source: Bain & Company

L’investisseur individuel ne peut que regarder cette situation avec frustration, à moins qu’il ne dispose d’une fortune suffisante pour engager 250’000 USD, voire parfois un million ou plus, ce qui est l’investissement minimum typique requis pour un fonds du marché privé géré par un gestionnaire relativement peu connu.

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* Il convient de noter que la liquidité n’est ni fournie, ni garantie. Dans le cas où la mise en relation n’aboutirait pas, les investisseurs peuvent revoir leur offre et recommencer le processus depuis le début (conformément aux conditions du produit).

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