À travers l'histoire, des individus dotés d'une vision exceptionnelle ont modifié le cours des industries, des économies, et même des nations. Pensez à Steve Jobs, qui a révolutionné la technologie en fondant Apple, ou à Elon Musk, qui dirige les industries automobile et spatiale vers l'avenir.

La Suisse a également ses visionnaires qui ont laissé leur empreinte sur l'histoire. L'un d'entre eux était Nicolas Hayek, homme d'affaires suisse et cofondateur, PDG et président du Swatch Group. Hayek a non seulement sauvé l'industrie horlogère suisse de ses heures les plus sombres, mais il a également créé une nouvelle approche de la fabrication tout en redéfinissant ce que signifie porter une montre.

Nicolas Hayek (PDG de Swatch), son fils Nicolas Jr. (à gauche) et J.J. Aillagon, président du Centre Pompidou (à droite)
Source: Getty Images

We must build where we live. When a country loses the know-how and expertise to manufacture things, it loses its capacity to create wealth — its financial independence. When it loses its financial independence, it starts to lose political sovereignty.
— Nicolas Hayek dans une interview avec Harvard Business Review

Dans cet article, nous examinons la vie de Nicolas Hayek, son rôle crucial dans la résolution de la crise du quartz et sa philosophie unique en matière d'entreprise, fondée sur la créativité et l'innovation audacieuse.

Jeunesse de l'innovateur qui a transformé l'industrie horlogère suisse

Nicolas Hayek, né à Beyrouth, au Liban, en 1928, a été façonné par un vaste patrimoine culturel et une formation universitaire rigoureuse, qui lui ont ouvert la voie pour devenir un symbole de l'ingéniosité suisse. Bien avant que son nom ne devienne synonyme de l'industrie horlogère suisse, Hayek a eu une carrière diversifiée. Il a suivi des études de mathématiques, de physique et de chimie à l'université de Lyon, mais sa véritable passion était les affaires.

Les débuts de la carrière de Nicolas Hayek ont été marqués par un certain nombre de fonctions dans le domaine du conseil et de la gestion, lui offrant une large compréhension de divers secteurs d'activité. En 1963, il fonde Hayek Engineering, une société de conseil en stratégie, innovation et gestion, basée à Zurich. Par la suite, sa réputation de spécialiste du redressement d'entreprises s'est accrue, attirant des clients prestigieux tels que BMW, Volkswagen AG, Pfizer et UBS.

Cependant, c'est au début des années 1980 qu'Hayek a dû relever son défi le plus redoutable: saisir l'opportunité de changer à jamais le cours de l'industrie horlogère pendant la crise du quartz.

La crise du quartz suisse, une révolution?

La crise du quartz des années 1970 et du début des années 1980 a été une période de bouleversements intenses pour l'industrie horlogère suisse. L'avènement de la technologie quartz a permis la production de montres à la fois plus abordables et plus précises que leurs homologues mécaniques traditionnels. Cette avancée technologique a été saluée comme une révolution dans le domaine de la mesure du temps. Pourtant, pour la Suisse, cela représentait menace existentielle.

Des entreprises japonaises comme Seiko, Citizen et Casio étaient à l'avant-garde de cette révolution technologique, inondant le marché de montres à quartz précises et abordables. Parmi elles, l'Astron, la première montre à quartz au monde, est devenue un symbole de cette nouvelle ère. En revanche, l'industrie horlogère suisse, longtemps synonyme de luxe et de savoir-faire, s'est trouvée en difficulté pour maintenir son avantage concurrentiel.

Seiko Quartz Astron 35SQ (édition limitée 50e anniversaire) qui n'est pas une réplique exacte mais qui est proche de l'original dans un certain nombre d'aspects clés
Source: Seiko

À la fin des années 1970, l'industrie horlogère suisse était au bord du précipice. La part de marché autrefois dominante de la Suisse, qui représentait environ 50% du marché mondial des montres, n'était plus que d'un quart, assombrissant considérablement le paysage économique du pays. La crise a entraîné la perte d'environ 60'000 emplois, et de nombreuses marques horlogères historiques suisses se sont retrouvées au bord de la faillite. Cette crise menaçait non seulement une industrie, mais également un élément clé de l'identité nationale suisse.

Dans cette tourmente, Nicolas Hayek est devenu une figure clé qui allait changer le cours de l'histoire.

Qualité des produits, excellence de la fabrication et design: la formule pour mettre fin à la crise

Avant de devenir une figure clé de la crise du quartz, Nicolas Hayek était déjà un consultant en affaires réputé, connu pour sa pensée stratégique et sa capacité à identifier et à saisir les opportunités du marché. En 1983, Hayek a été chargé de superviser la liquidation de l’ASUAG et de SSIH, deux des plus grands horlogers suisses. Mais là où d'autres voyaient l'échec, Hayek voyait le potentiel.

The Swiss watch industry was completely devastated. People had given up; they were ready to sell our most valuable brands to foreign competitors and sell our factories for their real estate value. If ASUAG or SSIH had been making one franc of profit, they would have thrown me out the window…
— Nicolas Hayek dans une interview avec Harvard Business Review

Il critiquait l'industrie pour son manque d'esprit d'entreprise et préconisait une approche plus innovante. C'est ainsi qu'est née l'idée de fusionner SSIH et ASUAG en une seule société holding, baptisée plus tard Swatch Group, dans laquelle Hayek lui-même finirait par acquérir une participation majoritaire. Au cœur de sa stratégie se trouve le concept d'une “Second Watch” bon marché et élégante, plus tard connue sous le nom de Swatch.

Hayek a pris la direction de l'entreprise et sa stratégie comprenait trois axes principaux: la qualité des produits, l'excellence de la fabrication et le design. Il ne s’agissait pas seulement de créer des montres abordables, mais des montres entièrement fabriquées en Suisse – une décision audacieuse qui élevé le prestige de la marque. Pour contrebalancer les coûts de main-d'œuvre élevés, Hayek a introduit une ligne de production automatisée, réduisant effectivement ces dépenses d'abord à 30%, puis à 10%, tout en préservant l'intégrité de l'artisanat suisse.

If we can design a manufacturing process in which direct labor accounts for less than 10% of total costs, there is nothing to stop us from building a product in Switzerland, the most expensive country in the world.
— Nicolas Hayek dans une interview avec Harvard Business Review

En privilégiant constamment l'innovation et la qualité, Hayek a revitalisé une industrie moribonde et établie de nouvelles normes de fabrication au sein de l'horlogerie suisse.

Lancée le 1er mars 1983, la Swatch fait immédiatement fureur, célébrée pour son design innovant, ses couleurs vibrantes et son prix accessible. Plus qu'une simple montre, elle est devenue un phénomène culturel, symbolisant une nouvelle ère dans l'horlogerie suisse.

Modèles phares modernes de Swatch (de gauche à droite): Swatch Neon Wave, Swatch x Seconds of Sweetness, Swatch Turquoise Joy et Swatch Bolden Yellow
Source: Swatch

Sous la direction d'Hayek, le Swatch Group n'a pas seulement survécu, il a prospéré. La vision stratégique d'Hayek et ses décisions audacieuses ont sauvé une industrie et ouvert la voie à la résurgence de marques horlogères suisses haut de gamme comme Omega, Breguet et Blancpain, qui font toutes désormais partie du prestigieux parapluie du Swatch Group.

La perspective de Nicolas Hayek sur la gestion d'entreprise

L'approche de Nicolas Hayek en matière de gestion d'entreprise était profondément enracinée dans sa conviction que les véritables entrepreneurs sont semblables aux artistes créatifs. Pour Hayek, l'entreprise ne consistait pas seulement à gagner de l'argent: il s’agissait de créer quelque chose de significatif et de durable. Réfléchissant à son travail, il déclarait: “An entrepreneur is an artist who creates beauty, who creates new wealth, who creates jobs. Have you ever heard of Picasso retiring? An artist does not retire.”

Hayek était un fervent défenseur de la fabrication de produits dans des pays à haut salaire, comme la Suisse, plutôt que de délocaliser dans des régions à moindre coût. Son engagement en faveur de ce principe n'était pas seulement économique; il était le reflet de sa quête profonde de qualité, et non de quantité, ainsi que de son dévouement permanent au maintien de l’indépendance financière.

Fort de cette croyance, Hayek a critiqué l'approche réflexe de certains dirigeants d'entreprise, qui se tournaient automatiquement vers des pays à bas coût comme Singapour pour la fabrication. Au contraire, Hayek insistait: “CEOs must say to their people: ‘We will build this product in our country at a lower cost and with higher quality than anywhere else in the world.’ Then they have to figure out how to do it.”

La philosophie commerciale d'Hayek était un mélange de créativité continue et d’une croyance profonde dans le pouvoir de la vision. En privilégiant la création de produits significatifs et en menant une vie personnelle active, Hayek a montré comment la passion et l'innovation pouvaient conduire une entreprise vers de nouveaux sommets.

Personally, I do not feel the need to rest. I had fun all my life. I often hear “In Forbes you are on the list of the biggest billionaires in the world, why don’t you live the dolce vita?” In fact, I have a house in Cap d’Antibes, with two pools. In all my houses, I have covered pools where I swim in the evening after work, I like to laugh… That said, for me, life is to create substance, and I am creative.
— Nicolas Hayek dans une interview avec Prestige Magazine

Réflexions finales

L'histoire de Nicolas Hayek est un puissant rappel de l'impact que le leadership visionnaire peut avoir sur une industrie. Sa capacité à voir au-delà de la crise immédiate et à envisager un meilleur avenir a sauvé l'industrie horlogère suisse et inventé une approche unique de la fabrication. Même après avoir quitté son poste de PDG du Swatch Group, l'héritage de Hayek perdure dans l'entreprise, qui reste aujourd'hui encore un leader mondial de l'industrie horlogère.

Le parcours de Nicolas Hayek est une source d'inspiration pour les entrepreneurs et les dirigeants d'entreprise, démontrant que même face à des défis apparemment insurmontables, une vision audacieuse et un engagement inébranlable peuvent inverser la tendance.

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